Знайдено нового предка тиранозавра в Монголії

У пустельних районах південно-східної Монголії два запилені скелети пролежали майже забутими протягом п'ятдесяти років. Викопані на початку 1970-х років, кістки довго вважалися належними до відомого виду — загадкового хижака на ім'я Алектрозавр. Але коли команда палеонтологів під керівництвом Джареда Воріса та Дарли Зеленіцької з Університету Калгарі переглянула їх вдруге, вони зрозуміли, що скам'янілості розповідають набагато цікавішу історію.

Ці кістки належать новому виду, який тепер називається Khankhuuluu mongoliensis, або «Принц драконів». Цей стрункий, швидкий хижак не панував над ландшафтом, як його сумнозвісний нащадок тиранозавр рекс. Але він міг підготувати еволюційну сцену для королів-тиранів ящірок, які з'явилися мільйони років потому.

За словами дослідників, Khankhuuluu mongoliensis є найближчим предком тиранозаврів. «Цей новий вид надає нам вікно в стадію підйому еволюції тиранозаврів, саме тоді, коли вони переходили від дрібних хижаків до своєї форми вершинного хижака», — сказав Воріс.

До того, як тиранозавр рекс став поп-культурним гігантом і буквальним гігантом у свій час, його предки були дрібними, гнучкими і багато в чому звичайними. Рання лінія була засмічена відносно невідомими та фрагментарними видами. Це залишило розмиту картину того, як тиранозаври виросли в гігантів пізньої крейди.

Khankhuuluu mongoliensis, описаний цього тижня в журналі Nature, заповнює цю прогалину. Датований 86 мільйонами років тому, це найбільш розвинений тиранозавроїд, знайдений поза справжніми «еутиранозаврами» — кладою, що включає тиранозавра рекса, тарбозавра та горгозавра. Khankhuuluu представляє те, що вчені називають «середнім рівнем» тиранозавроїда, і він стоїть у ключовій поворотній точці лінії.

Важачи близько 750 кілограмів і розтягнувшись на чотири метри в довжину, Khankhuuluu був приблизно розміром з ведмедя грізлі. Його череп — подовжений і низький — мірив близько 70 сантиметрів, з стегновою кісткою майже такої ж довжини. На відміну від своїх більш масивних нащадків, він мав довші нижні ноги, ніж стегна, і довші руки відносно тіла, що, ймовірно, робило його швидким, спритним мисливцем.

«Ви були б тією річчю, на яку він полював би, і він був би швидшим за вас», — сказав Воріс The Guardian. «Я б набагато краще зустрівся з дорослим тиранозавром рексом, ніж з Khankhuuluu».

Скам'янілості походять з формації Баяншірі, ділянки вітряної скелі в Монголії, яка також дала початок іншим динозаврам, таким як протоцератопс. Протягом десятиліть палеонтологи вважали, що два часткові скелети були лише ще одним зразком Алектрозавра, вперше ідентифікованого в Китаї. Але детальний повторний аналіз їхніх кісток розповів іншу історію.

Анатомія Khankhuuluu відмінна: носовий гребінь, який мілкіший, але довший за його родичів; хребці з глибокими повітряними мішками; стегнова кістка з високим малим вертлюгом; і унікальне розташування кісток черепа та щелепи, що відрізняє його від інших відомих видів.

Дослідники не зупинилися лише на анатомії. Вони провели обширний еволюційний аналіз, реконструювавши родинне дерево тиранозаврів. Їхній висновок: Khankhuuluu сидить поза Еутиранозаврією, групою, що включає справжніх гігантів.

І тут все стає ще цікавішим. Згідно з дослідженням, тиранозаври не еволюціонували в гігантів в Азії. Натомість Khankhuuluu або близький родич, ймовірно, мігрував через сухопутний міст до Північної Америки. Там, у новому середовищі, його нащадки вибухнули в розмірах і силі.

«Наше дослідження надає твердих доказів того, що великі тиранозаври вперше еволюціонували в Північній Америці в результаті цієї міграційної події», — сказала Зеленіцька.

Дослідники також використовували комп'ютерні моделі для вивчення того, як ці хижаки рухалися через континенти. Вони дізналися, що міграція не була постійним переміщенням. Це відбувалося хвилями.

Перша хвиля, приблизно 86 мільйонів років тому, принесла середніх тиранозавроїдів, таких як Khankhuuluu, до Північної Америки. Там вони еволюціонували в еутиранозаврів.

Друга хвиля — пізніше в пізній крейді — принесла цих гігантів назад в Азію, де вони розділилися на дві лінії: глибокочерепних, кістко-дробильних тиранозавріні (як тарбозавр) і стрункомордих, дивно ювенільно виглядаючих аліораміні, іноді прозваних «рексами Піноккіо».

Остання хвиля принесла членів тиранозавріні — гігантів серед гігантів — назад до Північної Америки. Один з них став тиранозавром рексом.

«Родинне дерево тиранозаврів було сформоване міграцією, як і багато наших людських сімей», — сказав Стів Брусатте, палеонтолог з Единбурзького університету, який не брав участі в дослідженні.

Одним з найбільш показових аспектів дослідження є те, що Khankhuuluu розповідає нам про ріст динозаврів. Його тіло, хоча й дорослого, зберігало риси, які зазвичай спостерігаються у молодих особин пізніших тиранозаврів: стрункий будову, довгі кінцівки, мілкий череп і зменшені черепні прикраси. Тим часом його нащадки — особливо подібні до тиранозавра рекса — розвинули глибокі черепи, короткі руки, товсті кістки та масивні сили укусу.

Це свідчить про фундаментальну зміну в тому, як ці динозаври росли, особливо те, що палеонтологи називають гетерохронією: зміни в часі розвитку. У випадку гігантських тиранозаврів еволюція сприяла пераморфозу — де ріст продовжується або прискорюється, що призводить до надмірних рис. Так ми отримуємо тиранозавра рекса, динозавра з 6000-кілограмовим тілом і черепом, побудованим для дроблення кісток (і дивно маленькими руками).

На відміну від цього, аліораміди — ці «рекси Піноккіо» — здається, пішли іншим шляхом. Вони зберегли ювенільні риси до дорослого віку, процес, відомий як педоморфоз.

«Аліораміні виявляється як похідна лінія, яка зберегла незрілі риси через педоморфоз і не є більш базальною лінією, як широко прийнято», — написали автори дослідження.

Це означає, що ці довгомордні дивакуваті не були ранніми експериментами в еволюції тиранозаврів. Вони були пізнішим відгалуженням — химерними вижившими в родинному дереві гігантів.

Зрештою, Khankhuuluu mongoliensis — це не просто ще одне ім'я в списку динозаврів. Це відсутня частина — можливо, відсутня частина — у піднесенні одного з найжахливіших хижаків доісторії. Він показує, що тиранозаври не просто виросли великими за ніч. Вони не просто зарычали до домінування. Вони походили від спритних, швидких мисливців. Від вижившими, але також мандрівників. Від принців. І з часом їхні нащадки стали королями.