Знайдено перший доказ рослинної дієти динозаврів-зауропод

Протягом десятиліть науковці та популярна культура сходилися на думці, що довгошиї динозаври-зауроподи були травоїдними. У фільмі «Парк Юрського періоду» персонаж стверджував, що від величезного брахіозавра немає чого боятися, адже це «рослиноїдний» динозавр, який харчується лише рослинами. Персонаж Довгошийка з мультсеріалу «Земля до початку часів» поїдав листя або «зіркові дерева». Однак попри загальну наукову думку та відображення в популярній культурі, у викопному літописі не було знайдено остаточного доказу травоїдності зауропод.

Проте існували натяки на дієту, повну зеленої їжі. Скам'янілості зауропод, які топтали планету протягом 130 мільйонів років, є численними. Крім того, травоїдні тварини зазвичай переважають за кількістю м'ясоїдних. Ці тварини мали маленькі зуби, схожі на кілочки, а їхні величезні, незграбні тіла здавалися непристосованими для полювання на здобич. «Рослини були практично єдиним варіантом», — зазначив Стівен Поропат, палеонтолог та заступник директора Центру органічної та ізотопної геохімії Західної Австралії в Університеті Кертін у Перті.

Дослідження, опубліковане у понеділок у журналі Current Biology, надає те, що може бути першим конкретним доказом на підтримку цього аргументу у вигляді скам'янілих рослин, виявлених у животі зауропода. «Це димлячий пістолет або парячі нутрощі, якщо можна так сказати — справжній прямий доказ у животі звіра», — сказав доктор Поропат. «Такого ніколи раніше не знаходили для динозавра-зауропода».

«Ми знали, що знайшли щось виняткове», — сказав доктор Поропат, але він вагався робити поспішні висновки. Скам'янілий вміст кишечника, який називають кололітами, є рідкісним, особливо від рослиноїдних динозаврів, чия листяна дієта не зберігається так добре, як кістки, збережені в животах м'ясоїдних.

Дослідникам потрібно було виключити можливість того, що рослини просто були змиті в кишечник Джуді та скам'яніли разом з динозавром. «Однією з речей, яка переконала мене, був той факт, що ми знайшли так мало рослин будь-де ще на місці розкопок», — сказав доктор Поропат. Деякі з листків були збережені прямо поряд з шаром скам'янілої шкіри, що стало ще однією підказкою про те, що рослини справді належали до скелета. «Це було вирішальним», — додав він.

Дослідницька команда проаналізувала маси скам'янілих рослин на біомаркери, які є «по суті, молекулярними скам'янілостями», — сказав доктор Поропат. Ці сліди стародавніх сполук вказували на те, що рослини в кишечнику Джуді належали до кількох ботанічних родин, включаючи листя високих хвойних дерев та відносно нещодавно еволюціонувавших квіткових рослин, які б росли ближче до землі.

Кололіти Джуді розкривають не лише те, що їли довгошиї динозаври, але й як вони їли. Майже недоторкані листки показують, що «зауроподи взагалі не жували», — сказав доктор Поропат. «Вони відкушували їжу, ковтали, а потім дозволяли кишковим бактеріям робити решту роботи протягом до двох тижнів перед виведенням того, що залишилося від їжі».

Вегетаріанський вміст кололітів узгоджувався з давньою гіпотезою про те, що зауроподи покладалися на різноманітну дієту, споживану якомога ефективніше, щоб стати такими величезними. «Якщо ти маленький, ти можеш бути вибагливим», — сказав П. Мартін Зандер, професор палеонтології Боннського університету в Німеччині, який не брав участі в дослідженні. «Якщо ти дуже великий, ти не можеш бути специфічним у своєму харчуванні, ти повинен просто поглинати все підряд».

Джуді — це лише один зразок серед незліченних довгошиїх динозаврів, тому незрозуміло, наскільки добре ця скам'янілість представляє поведінку харчування зауропод загалом. Але для доктора Зандера навіть один кололіт зауропода варто святкувати. «Дивовижна річ для мене полягає в тому, що він насправді зберігся», — сказав доктор Зандер. «Я не наважувався сподіватися, що це справді трапиться».

Відкриття має важливе значення для розуміння екології мезозойської ери. Зауроподи були одними з найбільших наземних тварин, які коли-небудь жили на Землі, і їхня дієта мала значний вплив на екосистеми того часу. Знання про те, що вони споживали різноманітні рослини — від високих хвойних до низькорослих квіткових рослин — допомагає науковцям краще зрозуміти, як ці гіганти впливали на рослинні спільноти та як вони самі адаптувалися до доступних харчових ресурсів.

Збереження органічного матеріалу в скам'янілостях є надзвичайно рідкісним явищем. Зазвичай м'які тканини та органічні речовини розкладаються задовго до процесу фосилізації. Той факт, що рослинний матеріал у кишечнику Джуді зберігся достатньо добре для детального аналізу, робить це відкриття особливо цінним для палеонтології.

Дослідження також підкреслює важливість сучасних аналітичних методів у палеонтології. Використання біомаркерів та молекулярного аналізу дозволяє вченим отримувати інформацію зі скам'янілостей, яка була недоступна попереднім поколінням дослідників. Ці технології відкривають нові можливості для вивчення давнього життя та поведінки вимерлих організмів.