Несподіваний розквіт популяції морських видр

Нове дослідження, проведене науковцями з акваріума Монтерей-Бей, виявило неочікуваний ефект у прибережних екосистемах: зникнення одного морського хижака може принести користь іншому. Дослідження, опубліковане в журналі Science Advances, показує, як масова загибель вохристих морських зірок через синдром виснаження призвела до різкого збільшення популяції мідій, що створило несподіване джерело їжі для морських видр.

«Наше дослідження показує, що втрата хижака в одній екосистемі може викликати хвилю змін в іншій», — пояснює провідний автор дослідження доктор Джошуа Сміт, науковий співробітник акваріума Монтерей-Бей. «Це приклад того, як екосистеми пов'язані через ключових хижаків способами, які ми раніше не розуміли».

У 2013 році синдром виснаження морських зірок призвів до масової загибелі Pisaster вздовж західного узбережжя Північної Америки та півострова Монтерей у Каліфорнії, де проводилося це дослідження. Помаранчеві та фіолетові зірки, відомі своїм апетитом до мідій у скелястій припливній зоні, зникли, що призвело до різкого збільшення популяції мідій. Протягом трьох років покриття мідіями зросло з приблизно п'яти відсотків до понад 18 відсотків.

Дослідники з акваріума Монтерей-Бей десятиліттями спостерігали за поведінкою морських видр під час полювання. Видри споживають свою здобич на поверхні води, що дозволяє науковцям фіксувати, що саме вони їдять і де полюють. Після зникнення морських зірок видри більш ніж подвоїли споживання мідій — з менш ніж семи відсотків до майже 18 відсотків їхнього загального раціону. Локальна популяція видр також зросла з середнього показника за десятиліття (2000−2012) у 373 особини до 535 протягом 2014−2024 років.

Збільшення споживання мідій видрами в скелястій припливній зоні було задокументовано Міжвідомчою мережею моніторингу припливної зони (MARINe) — консорціумом організацій, що здійснюють довготривалий моніторинг екосистем. Група MARINe протягом кількох десятиліть досліджувала чотири локації в скелястій припливній зоні вздовж півострова Монтерей. Під час кожного обстеження вони фіксували інформацію про кількість морських зірок, покриття мідіями та протяжність мідієвих банок від верхньої припливної зони до води.

«Дані довготривалого моніторингу, зібрані MARINe, були ключовими для встановлення кореляції між зменшенням кількості морських зірок та збільшенням популяції мідій», — зазначає Сміт. «Синдром виснаження морських зірок 2013 року був настільки раптовим, що до кінця року місцева популяція зірок практично зникла».

Хоча видри процвітали завдяки збільшенню доступності мідій, дослідники застерігають, що це може бути тимчасовим явищем. Оскільки мідії тепер досягають розмірів, занадто великих для споживання морськими зірками, повернення до попереднього балансу може бути повільним — навіть після відновлення популяції Pisaster. Дослідники припускають, що видри можуть знову змінити свій раціон після того, як вичерпають надлишок великих мідій і після того, як популяція морських зірок відновиться.

Дослідження також підкреслює, як зміна клімату посилює наслідки змін в екосистемах. Незадовго до збільшення популяції мідій у північно-східній частині Тихого океану відбулася найбільша за всю історію спостережень морська теплова хвиля (2014−2016). У підвищених температурах води зменшилися зарості водоростей, збільшилася кількість морських їжаків, що харчуються водоростями, і видри змінили свій раціон на користь морських їжаків. Пізніше видри знову змінили раціон — цього разу на мідій, коли цей ресурс став доступним у скелястій припливній зоні.

«Природоохоронні зусилля рідко враховують, як пов'язані сусідні екосистеми», — зазначає доктор Ейпріл Рідлон, співавторка дослідження та директор з питань науки США та Каліфорнії в акваріумі. «Результати цього дослідження показують, що хижаки важливі для забезпечення екологічної стійкості, і коли хижаки зникають в одній екосистемі, наслідки можуть проявитися в іншій».

«Хижаки, такі як морські зірки та видри, необхідні для підтримки стійких екосистем», — підкреслює співавторка та старший біолог з вивчення видр Лейлані Конрад. «Наші висновки про взаємозалежність ключових видів показують, що збереження хижаків в одній екосистемі може посилити стійкість, яка виходить за межі екосистем і захищає біорізноманіття».