Человечество появилось намного раньше

«Один из черепов, который был найден в пещере Апидима, принадлежал неандертальцу, а второй — был ранним представителем нашего вида. Его открытие говорит о том, что наши предки покинули Африку раньше, и распространялись по Старому Свету быстрее, чем мы предполагали», — заявила Катерина Харвати (Katerina Harvati) из университета Тюбингена (Германия).

До недавнего времени антропологи и палеонтологи считали, что современный человек, Homo sapiens, возник в Восточной Африке примерно 200 тысяч лет назад, через несколько сотен тысяч лет после разделения предков неандертальцев и кроманьонцев. Первые люди, как показали раскопки, проникли на Ближний Восток примерно 70 тысяч лет назад, а в Европу — около 45 тысяч лет назад.

С другой стороны, находки последних лет и генетические исследования говорят о том, что люди могли покинуть Африку гораздо раньше, как минимум 130 тысяч лет назад, и контактировать с неандертальцами на протяжении долгого времени. В подтверждение этого ученые недавно нашли в заброшенной шахте в Марокко останки Homo sapiens, живших в Африке около 300 тысяч лет назад.

В начале прошлого года индийские ученые нашли новые свидетельства того, что человечество могло возникнуть гораздо раньше, чем считали антропологи, и оставить Африку неожиданно рано. Они открыли «кроманьонские» орудия труда, изготовленные более 175 тысяч лет назад. Еще более древние следы наших предков были найдены чуть позже в Кении.

Харвати и ее коллеги нашли очередные доказательства в пользу этой теории, изучая материалы раскопок, которые греческие археологи проводили в конце семидесятых годов прошлого века на юго-востоке Греции, в карстовой пещере Апидима.

Кроме различных предметов и орудий труда, ученые нашли на ее территории два фрагмента черепа, сохранились настолько плохо, что их видовую принадлежность нельзя было точно установить. Археологи считают их обычными «неандертальцами» и передали в музей на хранение, где они крайне редко привлекали внимание других исследователей.

Немецкие антропологи выяснили, что на самом деле эти останки были одной из самых важных находок века, проверяя на них работу алгоритмов, позволяющих восстановить трехмерную форму черепа из его поврежденных фрагментов. Параллельно ученые точно измерили возраст окаменелостей, замерив доли изотопов урана и тория.

И тот, и другой анализ принес массу неожиданностей — один из черепов, что сохранился чуть хуже другого, действительно принадлежал неандертальцу, жившему в пещере Апидима примерно 170 тысяч лет назад. Он оказался старее, чем первоначально считали ученые, но это вполне вписываются в общепринятые представления о жизни этих древних людей и ареал их проживания.

С другой стороны, второй череп не только оказался старше — его возраст составлял около 210 тысяч лет, но и он не принадлежал представителю Homo neanderthalensis, а вполне однозначно кроманьонцу. В пользу этого говорит то, что череп у него был более округлый, чем у первых «аборигенов» Европы, и на его поверхности отсутствовала характерная «шишка», которая есть у всех неандертальцев. При этом он обладал массой черт ранних Homo sapiens.

Пока это древнейший пример того, что наши предки появились неожиданно рано. Как отметила Харвати, череп с греческой пещеры примерно на 20−30 тысяч лет старше, чем предположительно древнейшие останки Homo sapiens, найденные недавно в Израиле. Даже больше, они на 150 тысяч лет раньше, чем кости «первых» европейских кроманьонцев, найденные в одной из пещер в Румынии и в окрестностях села Костенки в Воронежской области.

По ее мнению, жители пещеры Апидима, а также другие популяции древних Homo sapiens, покинули пределы Африки две сотни тысяч лет назад, по иронии судьбы, их постигла та же судьба, что и последних европейских и азиатских неандертальцев.

Они, скорее всего, полностью вымерли и не оставили своих следов в современном геноме человечества, проиграв в конкурентной борьбе Homo neanderthalensis. В пользу этого говорит то, что неандертальцы, если верить оценкам возраста второго черепа, жили в греческой пещере позже, чем древнейшие кроманьонцы.

Если это действительно так, то Харвати не исключает, что человечество могло сделать не одну, а сразу несколько попыток заселить планету.

Пока не ясно, насколько успешными они были, поскольку ни генетикам, ни антропологам пока не удалось найти никаких следов длительных контактов между неандертальцами и Homo sapiens в эту историческую эпоху или доказать их отсутствие.