COVID-19 движется в сторону эндемического заболевания. Что это означает?

Хотя следующая, уже пятая подряд волна эпидемии COVID-19 принесла рекордное количество случаев заболевания, за этим ростом не последовало данных о госпитализациях и смертях. Пока еще слишком рано делать далеко идущие выводы, поскольку статистика смертности по своей природе отстает от данных о новых инфекциях. Однако это можно рассматривать как предварительный сигнал, подтверждающий меньшую вирулентность омикронного варианта SARS-CoV-2.

COVID-19 все ближе к статусу эндемического заболевания

Эта меньшая вирулентность, означающая, что даже сильный рост числа новых случаев инфицирования обычно не сопровождается ростом числа пациентов в больницах и увеличением числа жертв, позволяет некоторым правительствам изменить свою политику в отношении этого вируса. Как отмечает Bloomberg, почти все эпидемические ограничения были сняты властями Дании, по словам которых COVID-19 больше не представляет критической угрозы.

Премьер-министр Испании Педро Санчес призвал изменить политику в отношении этого заболевания, указав на разрыв связи между количеством госпитализаций и смертей и количеством новых случаев, наблюдавшийся после распространения варианта Omicron. Хотя изменение подхода к заболеванию не исключают и власти Великобритании и США, ученые и Всемирная организация здравоохранения (ВОЗ) предупреждают, что быстрая отмена мер безопасности может быть преждевременной.

Изменение политики в сторону меньших ограничений будет означать, что населению в конечном итоге придется привыкать жить с вирусом. Это сделает SARS-CoV-2 эндемическим заболеванием, то есть оно будет считаться естественным, как, например, грипп. Это было бы хорошей новостью, потому что это означало бы меньший риск возвращения кризисов, а значит, и большую предсказуемость правительственной политики.

Что значит для болезни быть «эндемичной»?

В чем разница между эпидемией (или, в глобальном масштабе, пандемией) и эндемичным распространением болезни?

Прежде всего, в том, что нет угрозы внезапного, неконтролируемого и неожиданного увеличения числа инфекций. Как отмечает Bloomberg, эндемическое заболевание постоянно присутствует в популяции, и при определенных обстоятельствах его распространенность может даже значительно увеличиться.

Это, однако, не означает, что такое заболевание перестает быть опасным для здоровья и жизни человека. В 2020 году туберкулез или малярия, которые во многих странах считаются эндемичными заболеваниями, унесли в совокупности более 2 миллионов жизней. Между тем, для перехода от эпидемии к эндемии требуется еще большая иммунизация населения против вируса — через вакцинацию или контакт с вирусом, присутствующим в окружающей среде.

По оценкам Тревора Бедфорда, специалиста по эволюции вирусов из Центра исследования рака Фреда Хатчинсона в Сиэтле, которого цитирует Bloomberg, в эндемической фазе COVID-19 все еще может уносить от 40 000 до 100 000 жертв в год в США. Это значительно меньше, чем 900 000 жертв, зарегистрированных в 2021 году, но все же явно больше, чем от 12 000 до 52 000 смертей от гриппа.

Риски сценария окончания пандемии

По мнению исследователей, разные страны могут выйти из пандемии в разное время, и это будет связано с уровнем иммунитета, приобретенного их населением. По словам Блумберга, Португалия, где 89% населения вакцинировано, может служить примером страны, наиболее близкой к этому состоянию.

Китай может похвастаться почти таким же высоким уровнем вакцинации. Однако здесь нет достоверных данных об эффективности вакцин, а применяемая стратегия «COVID-zero» означает, что естественный иммунитет к болезни практически отсутствует.

Препятствия на пути выхода мира из пандемии могут быть более многочисленными. Например, может оказаться, что менее вирулентный Омикрон вытеснил Дельту, не потому, что он по своей природе более заразен, а потому, что он уклоняется от вакцин. Если эта гипотеза окажется верной, то по мере того, как люди будут приобретать иммунитет к Омикрон, более опасная Дельта может вернуться, и это отдалит перспективу окончания пандемии.

Еще одна потенциальная опасность заключается в том, что в регионах мира с низким уровнем вакцинации вирус имеет все возможности для мутации. Это означает, что могут появиться полностью устойчивые к вакцине варианты, что чревато повторной крупномасштабной вспышкой заболевания.