Орбиту аппарата впервые изменили с помощью солнечного паруса
25 июня 2019 года на орбиту Земли был выведен космический аппарат LightSail 2. Назначение этого аппарата — отработка маневров в космосе с помощью солнечного паруса. Этот эксперимент является новым шагом на пути создания новых технологий движения в космосе.
Наверное каждый научный энтузиаст, или просто гик, хотя бы раз мечтал о том, чтобы вот эти все «умные ребята из NASA» собрались вместе и сделали фантастику реальностью. К большому сожалению, большинство таких парней заняты тем, что находят полезное применение для чьей-то мечты, запуская в космос телевизионные спутники. Или ищут, как еще рассказать массовому потребителю, зачем ему нужна наука.
Однако был на земле один мечтатель, которому удалось построить действительно большую организацию, на некоммерческой основе не только популяризирует освоения космоса, но и занимается решением некоторых практических вопросов, до которых у других не доходят руки. Речь идет о астрономе и писателе Карле Сагане и основанное им в 1980 году Планетарное общество. Эта организация сейчас объединяет более 60 000 членов, среди которых можно встретить Нила Деграсса Тайсона и База Олдрина.
Солнечный парус
Одним из многочисленных проектов Планетарного общества является разработка действенного способа передвижения в межпланетном пространстве с помощью «солнечного паруса». В теории все выглядит просто: натягиваете очень тонкую пленку большой площади и поток фотонов от Солнца непрерывно разгоняет небольшой космический корабль, по крайней мере, пока этот поток остается достаточно сильным.
На практике же проблемы с правильным разложением и управлением таким парусом оказались настолько серьезными, что до сих пор в космической отрасли было практически реализовано всего несколько проектов, но и те — с достаточно сомнительной эффективностью. И лидером здесь является именно Планетарное общество. В 2015 году оно уже выводило на орбиту свой спутник LightSail-1, но тогда технические неурядицы позволили лишь продемонстрировать, что парус действительно работает.
Но космический аппарат LightSail-2, запущенный 25 июня 2019 года, претендует на нечто большее. Этот аппарат весом всего в 5 килограммов находится на орбите уже около месяца. За это время команда проекта убедилась, что оборудование аппарата полностью функциональное, и он вышел на достаточно высокую орбиту над Землей.
23 июля был впервые развернут солнечный парус. С его помощью удалось осуществить первые простейшие управляемые маневры на орбите.
Новый движок для сверхмалых аппаратов?
Впервые в истории без применения реактивной тяги было существенно изменено высоту перигея и апогея космического аппарата. Реактивные двигатели также использовались, но лишь для того, чтобы возвращать аппарат парусом к Солнцу, которое и придает ему дополнительный импульс. Благодаря этому инженерам удалось изменить орбиту аппарата над Землей.
Конечно, солнечные паруса врядли будут применяться в пилотируемых миссиях к другим планетам. Для этого им необходимо иметь площадь, которая равна площади некоторых городов. А вот для небольших спутников класса CubeSat они могут в будущем стать основным средством для коррекций орбит. Это поможет исключить необходимость держать на борту большое количество топлива и продлит срок службы этих аппаратов.
По крайней мере на это надеются в Планетарном сообществе, продолжая экспериментировать с первым солнечным парусником, которому впервые удалось наладить четкое и долговременное управления.